A los 12 años, José Balmes llegó a Chile junto a su familia a bordo del Winnipeg. Más tarde estudió Bellas Artes en la Universidad de Chile y en 1962 fundó el grupo Signo, junto a Gracia Barrios (su señora), Alberto Pérez y Eduardo Martínez Bonati. Además, desde los años 50 tuvo una extensa labor docente. Recibió el Premio Nacional de Artes Plásticas en 1999.
Su obra estaba fuertemente motivada por el acontecer político y social, plasmando lo que pasaba en Chile y Latinoamérica. En sus comienzos se vincula con el informalismo, que más adelante va matizando con la incorporación de imágenes, collage y el uso de diversos materiales.
